Zatopek je na Olimpijskim igrama u Londonu 1948. godine osvojio zlatnu medalju u trci na 10.000 metara, a 1952. u Helsinkiju na 5.000 i 10.000 i u maratonu.
On je oborio 18 svjetskih rekorda i pobijedio uzastopno u 69 trka između 1949. i 1951. godine.
Zatopek, prvi trkač koji je probio dvadesetdevetominutnu barijeru na 10.000 metara, jedan je od najvećih trkača 20. vijeka i bio je poznat po svojim brutalno teškim metodama treninga.
U februaru 2013. urednici časopisa “Trkački svjetski magazin” izabrali su Emila Zatopeka za najvećeg trkača svih vremena.